Gellért-Heilbad

Am Fuß des Gellértbergs sprudeln Thermalquellen, lange bevor jemand dort ein Bad errichtete — Berichte über "wundertätiges" Wasser reichen hier bis ins 13. Jahrhundert zurück, und im späten Mittelalter stand an dieser Stelle bereits ein Hospital, damit Kranke direkt darin baden konnten. Die Osmanen, die Buda ab 1541 besetzten, bevorzugten diese Quelle gegenüber fast allen anderen der Stadt, weil sie ergiebiger und heißer war, und im 17. Jahrhundert nannten die Einheimischen den Ort Sárosfürdő, "Schlammbad," nach dem feinen Thermalschlamm, der sich in den Becken absetzte. Der Berg selbst trägt den Namen des Bischofs Gerhard — ungarisch Gellért —, eines aus Italien stammenden Missionars, der hier 1046 während eines heidnischen Aufstands gegen Ungarns neue christliche Herrscher ermordet wurde; der Legende nach wurde er in ein mit Nägeln gespicktes Fass gesperrt und den Hang hinabgerollt.

Das Bad und Hotel, das Besucher heute kennen, stammt erst aus dem 20. Jahrhundert. Drei Architekten — Artúr Sebestyén, Ármin Hegedűs und Izidor Sterk, alle in der von Ödön Lechner begründeten ungarischen Szecesszió tätig — entwarfen einen einzigen Komplex, der ein großes Hotel mit einem darunterliegenden Badepalast vereinte, und errichteten ihn zwischen 1912 und 1918 trotz ständiger Verzögerungen durch den Ersten Weltkrieg. Hotel und Bad öffneten gemeinsam am 26. September 1918, nur zwei Tage nach dem Festtag des Heiligen Gerhard, des Missionsbischofs, dem sowohl der Berg als auch das Hotel ihren Namen verdanken.

Im Inneren zeigt sich die Haupthalle als Jugendstil in seiner theatralischsten Form: ein gewölbtes Glasdach, teils zu öffnen, um Licht und Luftfeuchtigkeit über dem Becken zu regeln, erhebt sich über Marmorsäulen, die mit Fischen, Blättern und Fabelwesen verziert sind, über Wände, die mit Keramikfliesen der Zsolnay-Manufaktur aus Pécs verkleidet sind, und über Nischen mit Statuen der vier Jahreszeiten und einer marmornen Venus. Mosaike in Blau-, Grün- und Goldtönen bedecken fast jede Fläche, die nicht bereits Stein oder Fliesen vorbehalten ist.

Diese Opulenz machte das Hotel rasch zu einer der mondänsten Adressen Budapests. In den 1930er-Jahren zählten der Maharadscha von Kapurthala, New Yorks Bürgermeister Jimmy Walker und der iranische Schah Reza Pahlavi zu den Gästen, spätere Jahrzehnte brachten Richard Nixon, den Dalai Lama sowie Künstler von Kirk Douglas und Jane Fonda bis zum Geiger Isaac Stern und dem Komponisten Dmitri Schostakowitsch — eine Gästeliste, die sich das Hotel auch deshalb erarbeitete, weil Bad und Hotel als eine einzige Adresse geplant und gebaut wurden, nicht als zwei getrennte.

1927 fügte das Gellért ein Freiluft-Wellenbad hinzu, angetrieben von mechanischen Schaufeln — eines der allerersten maschinell erzeugten Wellenbäder überhaupt, Jahrzehnte bevor sich die Idee anderswo durchsetzte. Ein Großteil der ursprünglichen Technik von 1927 erzeugt die Wellen bis heute, was die Wartung zur Aufgabe für Spezialisten macht: Manche Teile werden nirgendwo mehr hergestellt, sodass Techniker die Anlage mit eigens angefertigten Ersatzteilen am Laufen halten. 1934 folgte ein Sprudelbad mit natürlich kohlensäurehaltigem Wasser.

Der Name Gellért ist fast neun Jahrhunderte älter als das Bad selbst. Bischof Gerhard war einer der ersten christlichen Missionare Ungarns, Erzieher des jungen Prinzen, der später als König — und noch später als Heiliger — Emmerich bekannt wurde, und eines der bekanntesten Opfer des heidnischen Aufstands von 1046, der auf den Tod König Stephans I. folgte — so kam es, dass eine Hinrichtung auf einem Hügel im 11. Jahrhundert einem Thermalbad des 20. Jahrhunderts seinen Namen gab.

Das Gellért schloss am 1. Oktober 2025 für eine mehrjährige strukturelle Renovierung seine Türen, und eine Wiedereröffnung ist frühestens 2028 zu erwarten — derzeit ist hier also kein Baden möglich. Was dennoch einen Abstecher lohnt, ist das Gebäude selbst: seine Jugendstilfassade und die mit Zsolnay-Fliesen verkleidete Eingangshalle lassen sich von der Straße aus, auf der Kelenhegyi út, ohne Ticket bewundern.

Reisende, die das Thermalbad-Erlebnis suchen, für das das Gellért bekannt ist, sollten stattdessen zum Széchenyi oder zum Rudas gehen, Budapests anderen großen historischen Bädern, die beide wie gewohnt geöffnet sind. Wie in jedem ungarischen Thermalbad war auch im Gellért stets Badebekleidung Pflicht, mit Verleih von Handtüchern, Bademänteln und Badekappen für alle, die ohne eigene anreisen — gut zu wissen für den Tag der Wiedereröffnung.