Bains thermaux Gellért

Des sources thermales jaillissent au pied de la colline Gellért bien avant que quiconque n'y bâtisse un établissement de bains — les témoignages sur des eaux « miraculeuses » remontent ici au XIIIe siècle, et dès la fin du Moyen Âge un hôpital s'y trouvait pour que les malades puissent s'y baigner directement. Les Ottomans, qui occupèrent Buda à partir de 1541, préféraient cette source à presque toutes les autres de la ville parce qu'elle était plus abondante et plus chaude, et au XVIIe siècle les habitants avaient pris l'habitude d'appeler l'endroit Sárosfürdő, « le bain de boue », en référence au fin limon thermal qui se déposait dans les bassins. La colline elle-même tire son nom de l'évêque Gérard — Gellért en hongrois —, un missionnaire né en Italie assassiné ici en 1046 lors d'un soulèvement païen contre les nouveaux dirigeants chrétiens de Hongrie ; la légende veut qu'il ait été scellé dans un tonneau hérissé de clous et précipité au bas de la pente.

Les bains et l'hôtel que connaissent les visiteurs aujourd'hui ne datent que du XXe siècle. Trois architectes — Artúr Sebestyén, Ármin Hegedűs et Izidor Sterk, tous adeptes du style Szecesszió hongrois initié par Ödön Lechner — conçurent un complexe unique réunissant un grand hôtel et, en dessous, un palais de bains, construit entre 1912 et 1918 malgré les retards constants dus à la Première Guerre mondiale. L'hôtel et les bains ouvrirent ensemble le 26 septembre 1918, deux jours à peine après la fête de saint Gérard, l'évêque missionnaire dont la colline et l'hôtel portent tous deux le nom.

À l'intérieur, la salle principale est l'Art nouveau dans ce qu'il a de plus théâtral : un toit de verre en voûte, en partie rétractable pour réguler la lumière et l'humidité au-dessus du bassin, s'élève au-dessus de colonnes de marbre sculptées de poissons, de feuilles et de créatures fantastiques, de murs revêtus de carreaux de céramique de la manufacture Zsolnay de Pécs, et de niches abritant les statues des quatre saisons et une Vénus de marbre. Des mosaïques dans des tons de bleu, de vert et d'or recouvrent presque toutes les surfaces non déjà occupées par la pierre ou le carrelage.

Ce faste fit rapidement de l'hôtel l'une des adresses les plus prisées de Budapest. Dans les années 1930, sa liste d'hôtes comptait le maharadja de Kapurthala, le maire de New York Jimmy Walker et le chah d'Iran Reza Pahlavi, et les décennies suivantes virent défiler Richard Nixon, le dalaï-lama, ainsi que des artistes allant de Kirk Douglas et Jane Fonda au violoniste Isaac Stern et au compositeur Dmitri Chostakovitch — une liste que l'hôtel doit en partie au fait que bains et hôtel furent conçus et construits comme une seule et même adresse, et non comme deux établissements distincts.

En 1927, le Gellért ajouta une piscine à vagues extérieure actionnée par des palettes mécaniques, l'une des toutes premières piscines à vagues artificielles au monde, des décennies avant que l'idée ne se répande ailleurs. Une grande partie du mécanisme d'origine de 1927 génère encore les vagues aujourd'hui, ce qui fait de son entretien une affaire de spécialistes : certaines pièces ne sont plus fabriquées nulle part, et les ingénieurs la maintiennent en état grâce à des pièces de rechange fabriquées sur mesure. Un bain effervescent, alimenté en eau naturellement gazeuse, suivit en 1934.

Le nom Gellért précède les bains de près de neuf siècles. L'évêque Gérard fut l'un des premiers missionnaires chrétiens de Hongrie, précepteur du jeune prince qui deviendrait le roi — puis le saint — Émeric, et l'une des victimes les plus connues de la révolte païenne de 1046 qui suivit la mort du roi Étienne Ier — c'est ainsi qu'une exécution du XIe siècle sur un flanc de colline a fini par donner son nom, des siècles plus tard, à un établissement thermal du XXe siècle.

Le Gellért a fermé ses portes le 1er octobre 2025 pour une rénovation structurelle de plusieurs années, et sa réouverture n'est pas prévue avant 2028 : il n'y a donc pas de baignade possible ici pour le moment. Ce qui vaut encore le détour, c'est le bâtiment lui-même : sa façade Art nouveau et son hall d'entrée carrelé de céramiques Zsolnay peuvent tous deux s'admirer depuis la rue, sur Kelenhegyi út, sans billet.

Les voyageurs en quête de l'expérience thermale pour laquelle le Gellért est réputé devraient plutôt se tourner vers le Széchenyi ou le Rudas, les autres grands bains historiques de Budapest, tous deux ouverts normalement. Comme dans tous les bains thermaux hongrois, le maillot de bain a toujours été obligatoire au Gellért, avec location de serviettes, peignoirs et bonnets de bain pour ceux qui arrivent sans les leurs — à garder en tête pour le jour de sa réouverture.