Terme Gellért

Alle pendici della Collina Gellért sgorgano sorgenti termali da molto prima che qualcuno vi costruisse intorno uno stabilimento balneare: le testimonianze di acque "miracolose" in questo luogo risalgono al XIII secolo, e già nel tardo Medioevo sorgeva qui un ospedale perché i malati potessero bagnarvisi direttamente. Gli ottomani, che occuparono Buda a partire dal 1541, prediligevano questa sorgente rispetto a quasi tutte le altre della città perché era più abbondante e più calda, e nel XVII secolo gli abitanti avevano preso a chiamare il luogo Sárosfürdő, "bagno di fango," per via del fine limo termale che si depositava nelle vasche. La collina stessa prende il nome dal vescovo Gerardo — Gellért in ungherese — un missionario di origine italiana ucciso qui nel 1046 durante una rivolta pagana contro i nuovi sovrani cristiani d'Ungheria; la leggenda vuole che sia stato chiuso in una botte irta di chiodi e fatto rotolare giù per il pendio.

Lo stabilimento e l'albergo che i visitatori conoscono oggi risalgono solo al XX secolo. Tre architetti — Artúr Sebestyén, Ármin Hegedűs e Izidor Sterk, tutti attivi nello stile della Szecesszió ungherese inaugurato da Ödön Lechner — progettarono un complesso unico che univa un grande albergo a un palazzo termale sottostante, costruendolo tra il 1912 e il 1918 nonostante i continui ritardi causati dalla Prima guerra mondiale. Albergo e terme aprirono insieme il 26 settembre 1918, appena due giorni dopo la festa di San Gerardo, il vescovo missionario a cui sono intitolati sia la collina sia l'albergo.

All'interno, la sala principale è Art Nouveau nella sua veste più teatrale: un tetto vetrato a volta, in parte apribile per regolare luce e umidità sopra la vasca, si eleva sopra colonne di marmo scolpite con pesci, foglie e creature fantastiche, pareti rivestite di piastrelle ceramiche della fabbrica Zsolnay di Pécs, e nicchie che ospitano le statue delle quattro stagioni e una Venere marmorea. Mosaici nei toni del blu, del verde e dell'oro ricoprono quasi ogni superficie non già occupata da pietra o piastrelle.

Questo sfarzo rese rapidamente l'albergo uno degli indirizzi più alla moda di Budapest. Negli anni Trenta la lista degli ospiti annoverava il Maharaja di Kapurthala, il sindaco di New York Jimmy Walker e lo scià di Persia Reza Pahlavi, e i decenni successivi portarono Richard Nixon, il Dalai Lama, e artisti come Kirk Douglas e Jane Fonda, fino al violinista Isaac Stern e al compositore Dmitrij Šostakovič — un elenco di ospiti che l'albergo si guadagnò anche perché terme e hotel erano stati progettati e costruiti come un unico indirizzo, non come due strutture separate.

Nel 1927 il Gellért aggiunse una piscina esterna a onde artificiali azionata da pale meccaniche, una delle primissime piscine a onde meccaniche al mondo, decenni prima che l'idea si diffondesse altrove. Gran parte del macchinario originale del 1927 genera ancora oggi le onde, il che rende la sua manutenzione un lavoro per specialisti: alcuni suoi componenti non vengono più prodotti da nessuna parte, e gli ingegneri lo mantengono funzionante con pezzi di ricambio realizzati su misura. Nel 1934 seguì una vasca effervescente, alimentata con acqua naturalmente carbonatata.

Il nome Gellért precede lo stabilimento termale di quasi nove secoli. Il vescovo Gerardo fu uno dei primi missionari cristiani d'Ungheria, precettore del giovane principe che sarebbe diventato re — e poi santo — Emerico, e una delle vittime più note della rivolta pagana del 1046 seguita alla morte di re Santo Stefano I: così un'esecuzione dell'XI secolo su un pendio ha finito per dare il nome, secoli dopo, a uno stabilimento termale del Novecento.

Il Gellért ha chiuso i battenti il 1° ottobre 2025 per un lungo restauro strutturale pluriennale, e la riapertura non è prevista prima del 2028: al momento non è quindi possibile fare il bagno qui. Ciò che vale comunque la deviazione è l'edificio stesso: la facciata Art Nouveau e l'atrio d'ingresso rivestito di piastrelle Zsolnay si possono ammirare dalla strada, su Kelenhegyi út, senza bisogno di biglietto.

Chi cerca l'esperienza termale per cui il Gellért è celebre dovrebbe rivolgersi invece a Széchenyi o a Rudas, le altre grandi terme storiche di Budapest, entrambe aperte regolarmente. Come in ogni terma ungherese, anche al Gellért è sempre stato richiesto il costume da bagno, con noleggio di asciugamani, accappatoi e cuffie per chi arriva senza — un dettaglio da tenere a mente per quando riaprirà.