Baños termales Gellért

Al pie de la colina Gellért brotan aguas termales desde mucho antes de que nadie construyera unos baños a su alrededor: los registros de aguas "milagrosas" en este lugar se remontan al siglo XIII, y a finales de la Edad Media ya había aquí un hospital para que los enfermos pudieran bañarse directamente en ellas. Los otomanos, que ocuparon Buda a partir de 1541, preferían esta fuente a casi todas las demás de la ciudad porque era más caudalosa y más caliente, y en el siglo XVII los habitantes habían empezado a llamar al lugar Sárosfürdő, "baño de barro," por el fino sedimento termal que se depositaba en las piscinas. La propia colina toma su nombre del obispo Gerardo —Gellért en húngaro—, un misionero nacido en Italia asesinado aquí en 1046 durante un levantamiento pagano contra los nuevos gobernantes cristianos de Hungría; la leyenda cuenta que fue encerrado en un barril erizado de clavos y hecho rodar por la ladera.

Los baños y el hotel que conocen hoy los visitantes datan solo del siglo XX. Tres arquitectos —Artúr Sebestyén, Ármin Hegedűs e Izidor Sterk, todos ellos trabajando en el estilo Szecesszió húngaro impulsado por Ödön Lechner— diseñaron un complejo único que unía un gran hotel con un palacio termal debajo, construido entre 1912 y 1918 pese a los continuos retrasos causados por la Primera Guerra Mundial. El hotel y los baños abrieron juntos el 26 de septiembre de 1918, apenas dos días después de la festividad de San Gerardo, el obispo misionero que da nombre tanto a la colina como al hotel.

En el interior, la sala principal es el Art Nouveau en su versión más teatral: un techo de vidrio abovedado, en parte retráctil para regular la luz y la humedad sobre la piscina, se alza sobre columnas de mármol talladas con peces, hojas y criaturas mitológicas, paredes revestidas de azulejos cerámicos de la fábrica Zsolnay de Pécs, y hornacinas con estatuas de las cuatro estaciones y una Venus de mármol. Mosaicos en tonos azules, verdes y dorados cubren casi cada superficie que no está ya ocupada por piedra o cerámica.

Ese esplendor convirtió rápidamente al hotel en una de las direcciones más elegantes de Budapest. A lo largo de los años treinta, su lista de huéspedes incluyó al marajá de Kapurthala, al alcalde de Nueva York Jimmy Walker y al sah de Irán Reza Pahlavi, y décadas después llegaron Richard Nixon, el Dalái Lama, y artistas desde Kirk Douglas y Jane Fonda hasta el violinista Isaac Stern y el compositor Dmitri Shostakóvich —una lista de invitados que el hotel se ganó en parte porque los baños y el hotel fueron diseñados y construidos como una única dirección, no como dos edificios separados.

En 1927, el Gellért añadió una piscina de olas al aire libre impulsada por paletas mecánicas, una de las primerísimas piscinas de olas artificiales del mundo, décadas antes de que la idea se popularizara en otros lugares. Buena parte de la maquinaria original de 1927 sigue generando las olas hoy en día, lo que convierte su mantenimiento en tarea de especialistas: algunas de sus piezas ya no se fabrican en ningún sitio, así que los técnicos la mantienen en marcha con recambios hechos a medida. En 1934 se añadió una piscina efervescente, alimentada con agua carbonatada de forma natural.

El nombre Gellért es casi nueve siglos anterior a los baños. El obispo Gerardo fue uno de los primeros misioneros cristianos de Hungría, tutor del joven príncipe que llegaría a ser rey —y más tarde santo— Emerico, y una de las víctimas más conocidas de la revuelta pagana de 1046 que siguió a la muerte del rey Esteban I: así fue como una ejecución del siglo XI en una ladera acabó dando nombre, siglos después, a unos baños termales del siglo XX.

El Gellért cerró sus puertas el 1 de octubre de 2025 para una renovación estructural de varios años, y no se prevé que reabra antes de 2028, así que por ahora no es posible bañarse aquí. Lo que sigue mereciendo la desviación es el propio edificio: su fachada Art Nouveau y el vestíbulo de entrada revestido de azulejos Zsolnay pueden admirarse desde la calle, en Kelenhegyi út, sin necesidad de entrada.

Quienes busquen la experiencia termal por la que el Gellért es conocido deberían dirigirse en su lugar a Széchenyi o a Rudas, los otros grandes baños históricos de Budapest, ambos abiertos con normalidad. Como en cualquier baño termal húngaro, en el Gellért siempre ha sido obligatorio el bañador, con alquiler de toallas, albornoces y gorros de baño para quienes llegan sin los suyos —algo que conviene recordar para cuando vuelva a abrir.