Basilica di Santo Stefano

La Basilica di Santo Stefano prende il nome dal primo re d'Ungheria, canonizzato nel 1083, e la sua costruzione impegnò tre architetti e 54 anni. József Hild disegnò il progetto neoclassico originale nel 1851, ma dopo la sua morte nel 1867 subentrò Miklós Ybl, che orientò il disegno verso uno stile neorinascimentale più maestoso. L'anno successivo, il 22 gennaio 1868, difetti nei materiali e nella lavorazione fecero crollare la cupola ancora incompleta, costringendo a demolirla e ricostruirla quasi da zero. Lo stesso Ybl morì nel 1891 senza vedere l'edificio ultimato, e toccò a József Kauser completare gli interni; la basilica fu infine consacrata il 19 novembre 1905.

La sua cupola raggiunge esattamente i 96 metri, la stessa altezza del Parlamento ungherese dall'altra parte della città — un equilibrio voluto tra chiesa e stato che i regolamenti edilizi di Budapest impongono ancora oggi, vietando a qualsiasi edificio del centro di superare l'altezza dell'uno o dell'altro. La cupola che si vede oggi, però, è in gran parte una ricostruzione del Novecento: il 20 giugno 1947, alcuni operai al lavoro sulla copertura in rame appiccarono involontariamente un incendio alla struttura lignea sottostante, e la cupola bruciò prima che le scale dei vigili del fuoco potessero raggiungere quell'altezza. Fu ricostruita un'altra volta, restituendo il profilo che era costato mezzo secolo per essere realizzato correttamente la prima volta.

In un reliquiario tempestato di gioielli, nella Cappella della Santa Destra, si trova la vera mano destra mummificata di re Santo Stefano, ritrovata intatta quando la sua tomba fu aperta nel 1083, l'anno in cui fu proclamato santo. Quello che le accadde in seguito è più singolare della storia di molte altre reliquie: una guardia del tesoro di nome Mercurio la rubò poco dopo e la nascose a Bihar, ai confini orientali del regno; quando re Ladislao I la recuperò, fondò lì un monastero chiamato Szent Jobb, letteralmente "Santa Destra", per custodirla al sicuro. Secoli dopo, con l'avanzata delle forze ottomane, la mano fu spostata per motivi di sicurezza attraverso la Bosnia fino a Dubrovnik, dove i monaci domenicani la custodirono per quasi duecento anni.

Tornò in Ungheria solo nel 1771, riportata da Dubrovnik sotto l'imperatrice Maria Teresa, e da allora è rimasta nel paese, trovando infine la sua dimora definitiva qui, nella basilica costruita in nome del santo. Ogni anno, il 20 agosto, giorno di Santo Stefano e festa nazionale ungherese, la reliquia viene portata in processione per le strade intorno alla basilica; la tradizione fu soppressa per gran parte dell'epoca comunista e tornò nella sua forma moderna nel 1989, l'anno in cui l'Ungheria avviò la transizione fuori dal regime a partito unico.

La torre sud della basilica ospita la campana più grande d'Ungheria, un gigante da 9.250 chilogrammi fuso a Passau, in Germania, e installato nel 1990. Sostituì una predecessora di dimensioni simili, appesa lì dal 1892, finché non fu requisita e fusa per lo sforzo bellico durante la Seconda guerra mondiale, una delle migliaia di campane di chiese in tutta Europa trasformate in metallo per armi in quegli anni. L'attuale campana fu un dono del popolo tedesco, consacrata non a caso il 20 agosto, lo stesso giorno della processione della Santa Destra.

Con posti per circa 8.500 fedeli, Santo Stefano è la chiesa più grande di Budapest e tra le più grandi di tutto il paese. Le sue dimensioni si apprezzano meglio dall'alto: un ascensore e un breve tratto di scale portano a una terrazza che circonda la base della cupola, aprendo su una vista a 360 gradi sui tetti di Pest che è regolarmente considerata tra i panorami migliori della città.

Essendo una chiesa attiva, la basilica ha orari organizzati intorno alle funzioni religiose e chiede ai visitatori un abbigliamento sobrio e un comportamento più discreto rispetto ai musei di Budapest. È aperta all'incirca dalle 9:00 alle 17:00 nei giorni feriali e il sabato, e dalle 13:00 la domenica, una volta terminata la messa mattutina; l'ingresso alla navata è gratuito, anche se è consuetudine lasciare un'offerta, mentre il tesoro e la terrazza sotto la cupola richiedono biglietti separati a pagamento.

La torre ha un proprio orario stagionale, spesso prolungato fino a sera in estate, ed è particolarmente indicata al tramonto per la vista sul Danubio. La basilica si affaccia su una piazza tutta sua nel cuore di Pest, a pochi passi dal fiume e dal viale Andrássy, con numerosi caffè intorno alla piazza per una sosta prima o dopo la visita.