Basílica de San Esteban

La Basílica de San Esteban toma su nombre del primer rey de Hungría, canonizado en 1083, y su construcción requirió tres arquitectos y 54 años. József Hild diseñó el plano neoclásico original en 1851, pero tras su muerte en 1867 asumió Miklós Ybl, que orientó el diseño hacia un estilo neorrenacentista más grandioso. Al año siguiente, el 22 de enero de 1868, defectos en los materiales y en la ejecución hicieron que la cúpula, todavía a medio construir, se derrumbara, obligando a demolerla y reconstruirla casi desde cero. El propio Ybl murió en 1891 sin ver el edificio terminado, y fue József Kauser quien completó el interior; la basílica quedó finalmente consagrada el 19 de noviembre de 1905.

Su cúpula alcanza exactamente 96 metros, la misma altura que el edificio del Parlamento húngaro en el otro extremo de la ciudad, un equilibrio deliberado entre Iglesia y Estado que la normativa urbanística de Budapest sigue imponiendo hoy: ningún edificio del centro puede superar la altura de uno u otro. Sin embargo, la cúpula que ven hoy los visitantes es en gran parte una reconstrucción del siglo XX: el 20 de junio de 1947, unos operarios que reparaban la cubierta de cobre prendieron fuego sin querer a la estructura de madera, y la cúpula ardió antes de que las escaleras de los bomberos pudieran siquiera alcanzar esa altura. Se reconstruyó una vez más, recuperando la silueta que había costado medio siglo lograr por primera vez.

En un relicario enjoyado, dentro de la capilla de la Santa Diestra, se guarda la auténtica mano derecha momificada del rey Esteban I, encontrada intacta cuando se abrió su tumba en 1083, el mismo año en que fue declarado santo. Lo que le ocurrió después es más singular que la mayoría de las historias de reliquias: un guardián del tesoro llamado Mercurio la robó poco después y la escondió en Bihar, en los confines orientales del reino; cuando el rey Ladislao I la recuperó, fundó allí un monasterio llamado Szent Jobb, literalmente "Santa Diestra", para mantenerla a salvo. Siglos después, con el avance de las fuerzas otomanas, la mano fue trasladada por seguridad a través de Bosnia y finalmente hasta Dubrovnik, donde monjes dominicos la custodiaron durante casi doscientos años.

No regresó a Hungría hasta 1771, traída de Dubrovnik bajo el reinado de la emperatriz María Teresa, y desde entonces ha permanecido en el país, hasta encontrar aquí, en la basílica construida en nombre del santo, su hogar definitivo. Cada año, el 20 de agosto, día de San Esteban y fiesta nacional húngara, la reliquia se pasea en procesión por las calles alrededor de la basílica; la tradición se suprimió durante gran parte de la era comunista y regresó en su forma moderna en 1989, el año en que Hungría inició su transición fuera del régimen de partido único.

La torre sur de la basílica alberga la campana más grande de Hungría, un gigante de 9.250 kilogramos fundido en Passau, Alemania, e instalado en 1990. Sustituyó a una predecesora de tamaño similar, que había colgado allí desde 1892, hasta que fue requisada y fundida para el esfuerzo bélico durante la Segunda Guerra Mundial, una más entre los miles de campanas de iglesia de toda Europa convertidas en metal para armamento en aquellos años. La campana actual fue un regalo del pueblo alemán, consagrada de forma simbólica el 20 de agosto, el mismo día que la procesión de la Santa Diestra.

Con capacidad para unos 8.500 fieles, San Esteban es la iglesia más grande de Budapest y una de las mayores de todo el país. Su escala se aprecia mejor desde arriba: un ascensor y un breve tramo de escaleras suben hasta una terraza que rodea la base de la cúpula, con vistas de 360 grados sobre los tejados de Pest que suelen figurar entre los mejores panoramas de la ciudad.

Al ser una iglesia activa, la basílica organiza sus horarios en torno a las misas y pide a los visitantes vestimenta apropiada y una actitud más discreta que en los museos de Budapest. Abre aproximadamente de 9:00 a 17:00 entre semana y los sábados, y desde las 13:00 los domingos, una vez terminada la misa de la mañana; la entrada a la nave es gratuita, aunque es habitual dejar un donativo, mientras que el tesoro y la terraza de la cúpula requieren cada uno una entrada de pago independiente.

La torre tiene su propio horario estacional, a menudo extendido hasta la noche en verano, y merece la pena visitarla al atardecer por las vistas sobre el Danubio. La basílica se alza en su propia plaza en el corazón de Pest, a poca distancia a pie del río y de la avenida Andrássy, con numerosos cafés alrededor de la plaza para hacer una pausa antes o después de la visita.