Basilique Saint-Étienne

La basilique Saint-Étienne tire son nom du premier roi de Hongrie, canonisé en 1083, et sa construction mobilisa trois architectes et 54 années. József Hild dessina le plan néoclassique original en 1851, mais après sa mort en 1867, Miklós Ybl reprit le projet et l'orienta vers un style néo-Renaissance plus grandiose. L'année suivante, le 22 janvier 1868, des défauts de matériaux et de mise en œuvre firent s'effondrer la coupole encore inachevée, contraignant à la démolir et à la reconstruire presque entièrement. Ybl lui-même mourut en 1891 sans voir l'édifice achevé, et ce fut à József Kauser de terminer l'intérieur ; la basilique fut finalement consacrée le 19 novembre 1905.

Sa coupole culmine à exactement 96 mètres, précisément la hauteur du Parlement hongrois à l'autre bout de la ville — un équilibre voulu entre Église et État que le règlement d'urbanisme de Budapest impose encore aujourd'hui, aucun bâtiment du centre-ville ne pouvant dépasser l'un ou l'autre. La coupole que voient aujourd'hui les visiteurs est pourtant en grande partie une reconstruction du XXe siècle : le 20 juin 1947, des ouvriers réparant la couverture de cuivre mirent accidentellement le feu à la charpente en bois, et la coupole brûla avant même que les échelles des pompiers ne puissent atteindre cette hauteur. Elle fut reconstruite une nouvelle fois, retrouvant la silhouette qu'il avait fallu un demi-siècle pour réussir la première fois.

Dans un reliquaire orné de bijoux, à l'intérieur de la chapelle de la Sainte Main droite, repose la véritable main droite momifiée du roi Étienne Ier, retrouvée intacte lorsque sa tombe fut ouverte en 1083, l'année où il fut déclaré saint. Ce qu'il advint d'elle par la suite est plus étonnant que la plupart des histoires de reliques : un gardien du trésor nommé Mercurius la déroba peu après et la cacha à Bihar, aux confins orientaux du royaume ; lorsque le roi Ladislas Ier la retrouva, il fonda à cet endroit un monastère appelé Szent Jobb, littéralement « Sainte Main droite », pour la mettre en sécurité. Des siècles plus tard, face à l'avancée des forces ottomanes, la main fut déplacée par mesure de prudence à travers la Bosnie, puis jusqu'à Dubrovnik, où des moines dominicains la gardèrent pendant près de deux cents ans.

Elle ne revint en Hongrie qu'en 1771, rapportée de Dubrovnik sous le règne de l'impératrice Marie-Thérèse, et n'a plus quitté le pays depuis, trouvant finalement sa demeure définitive ici, dans la basilique construite au nom du saint. Chaque année, le 20 août, jour de la Saint-Étienne et fête nationale hongroise, la relique est portée en procession dans les rues autour de la basilique ; cette tradition, réprimée pendant une grande partie de l'ère communiste, retrouva sa forme moderne en 1989, l'année où la Hongrie amorça sa sortie du régime à parti unique.

La tour sud de la basilique abrite la plus grande cloche de Hongrie, un colosse de 9 250 kilogrammes coulé à Passau, en Allemagne, et installé en 1990. Elle remplaça une devancière tout aussi imposante, suspendue là depuis 1892, jusqu'à ce qu'elle soit réquisitionnée et fondue pour l'effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale — l'une des milliers de cloches d'églises transformées en métal d'armement à travers l'Europe durant ces années. La cloche actuelle fut offerte par le peuple allemand et consacrée, à point nommé, le 20 août, le même jour que la procession de la Sainte Main droite.

Avec une capacité d'environ 8 500 fidèles, Saint-Étienne est la plus grande église de Budapest et l'une des plus vastes de tout le pays. Son ampleur s'apprécie mieux vue d'en haut : un ascenseur et un court escalier montent jusqu'à une terrasse qui fait le tour de la base de la coupole, ouvrant sur une vue à 360 degrés sur les toits de Pest, régulièrement considérée comme l'un des meilleurs panoramas de la ville.

En tant qu'église en activité, la basilique organise ses horaires autour des offices et demande aux visiteurs une tenue correcte ainsi qu'une attitude plus discrète que dans les musées de Budapest. Elle est ouverte environ de 9h à 17h en semaine et le samedi, et à partir de 13h le dimanche, une fois la messe du matin terminée ; l'entrée dans la nef est gratuite, même si un don est d'usage, tandis que le trésor et la terrasse de la coupole nécessitent chacun un billet payant séparé.

La tour a ses propres horaires saisonniers, souvent prolongés jusqu'en soirée l'été, à privilégier au coucher du soleil sur le Danube. La basilique occupe sa propre place au cœur de Pest, à quelques minutes à pied du fleuve et de l'avenue Andrássy, avec de nombreux cafés autour de la place pour une pause avant ou après la visite.