Opera di Stato ungherese

Quando l'imperatore Francesco Giuseppe I accettò di contribuire al finanziamento di un nuovo teatro dell'opera per Budapest, negli anni Settanta dell'Ottocento, pose una condizione: non doveva superare in grandezza l'Opera di Vienna. L'architetto Miklós Ybl trasformò il vincolo in una sfida, progettando un edificio più piccolo la cui sobria facciata neorinascimentale lascia intuire ben poco della sfarzosità che attende all'interno. I lavori iniziarono nel 1875 e il teatro aprì il 27 settembre 1884, con il compositore Ferenc Erkel — autore dell'inno nazionale ungherese — come primo direttore musicale.

Il personaggio più celebre della sua storia iniziale arrivò pochi anni dopo: nel 1888, a soli 28 anni, Gustav Mahler assunse la direzione e trascorse tre anni intensi rinnovando il repertorio e alzando gli standard artistici, prima di dimettersi nel 1891 dopo uno scontro con un nuovo intendente, più conservatore. Si trasferì ad Amburgo e, poco dopo, a Vienna — ma Budapest conservò la reputazione di ambizione che aveva contribuito a costruire.

Ybl non si limitò a progettare un edificio d'effetto: costruì un palcoscenico che funzionava come nessun altro in Europa a quell'epoca. Sostituì i macchinari in legno di epoca barocca ancora standard altrove con un sistema metallico azionato idraulicamente, che permetteva a sezioni del pavimento di sollevarsi, abbassarsi e ruotare in modo indipendente, e l'edificio fu dotato di un primo sipario tagliafuoco in ferro, una misura antincendio che pochi teatri possedevano all'epoca. Le precauzioni si rivelarono utili: quando una bomba perforò il tetto durante la Seconda guerra mondiale, si conficcò sul palco senza esplodere, e l'edificio si salvò dai gravi danni inflitti a gran parte della città circostante.

La sala a ferro di cavallo, che ospita poco più di 1.200 posti sotto un lampadario che un tempo reggeva 500 lampade a gas, è ancora considerata tra le migliori d'Europa per l'acustica naturale. Le statue di Ferenc Erkel e Franz Liszt, scolpite da Alajos Stróbl, affiancano l'ingresso principale, mentre una fila di sedici compositori, da Mozart a Verdi, osserva dall'alto del cornicione sopra la loggia.

Alza lo sguardo nella sala e troverai l'Apoteosi della Musica, un vasto affresco sul soffitto di Károly Lotz, largo nove metri, che raffigura Apollo che suona per un'assemblea di dèi greci e muse — dipinto attorno al lampadario, così che l'intera composizione sembra irradiarsi proprio dalla luce.

Anche per la sua epoca, l'edificio fu sorprendentemente all'avanguardia: fin dal giorno dell'inaugurazione disponeva di riscaldamento a pavimento e di una prima forma di climatizzazione che raffreddava l'aria facendola passare su blocchi di ghiaccio, decenni prima che il raffreddamento meccanico diventasse comune altrove. Come si racconta a Budapest, l'imperatrice Elisabetta ("Sissi") adorò il teatro appena completato, mentre Francesco Giuseppe fu, a quanto pare, meno entusiasta nel vedere che era riuscito così più bello di quello di Vienna.

I tour guidati si svolgono ogni giorno alle 11:15 e alle 15:00, anche nei giorni senza spettacolo serale, e a volte si concludono con una breve aria dal vivo nella sala — un piacevole bonus, seppur non garantito. La biglietteria è aperta dalle 10:00 alle 19:00, e in alta stagione conviene prenotare online in anticipo un tour o un biglietto per uno spettacolo.

Un accurato restauro completato nel 2022, dopo cinque anni di lavori, ha restituito alla foglia d'oro, ai tessuti in seta e agli affreschi del soffitto lo splendore originale. Il teatro si affaccia su Andrássy út, viale patrimonio UNESCO, proprio sopra la fermata Opera della linea M1 della metropolitana — a sua volta la più antica ferrovia sotterranea dell'Europa continentale, inaugurata nel 1896. Per il tour va bene un abbigliamento casual elegante; per gli spettacoli serali molti visitatori si vestono in modo un po' più formale, anche se non è un obbligo in senso stretto.