Opéra d'État hongrois

Lorsque l'empereur François-Joseph Ier accepta de contribuer au financement d'un nouvel opéra pour Budapest, dans les années 1870, il posa une condition : le bâtiment ne devait pas surpasser en taille l'Opéra de Vienne. L'architecte Miklós Ybl transforma cette contrainte en défi, concevant un édifice plus petit dont la façade néo-Renaissance, tout en sobriété, laisse deviner bien peu de la pure opulence qui attend à l'intérieur. Les travaux débutèrent en 1875 et la salle ouvrit ses portes le 27 septembre 1884, avec le compositeur Ferenc Erkel — auteur de l'hymne national hongrois — comme premier directeur musical.

Le directeur le plus célèbre de ses débuts arriva quelques années plus tard : en 1888, à seulement 28 ans, Gustav Mahler prit la direction de la maison et passa trois années intenses à renouveler le répertoire et à hausser les exigences artistiques, avant de démissionner en 1891 après un conflit avec un nouvel intendant, plus conservateur. Il partit ensuite pour Hambourg, puis bientôt pour Vienne — mais Budapest conserva la réputation d'ambition qu'il avait contribué à forger.

Ybl n'a pas seulement conçu un bâtiment impressionnant : il a construit une scène qui fonctionnait comme nulle autre en Europe à l'époque. Elle remplaçait la machinerie en bois d'époque baroque, encore la norme ailleurs, par un système métallique actionné par un mécanisme hydraulique, permettant à des sections du plancher de monter, descendre et pivoter indépendamment ; le bâtiment fut également équipé d'un rideau de fer coupe-feu, une protection anti-incendie que peu de théâtres possédaient alors. Ces précautions se révélèrent payantes : lorsqu'une bombe transperça le toit pendant la Seconde Guerre mondiale, elle se logea sur la scène sans exploser, et le bâtiment échappa aux graves dommages infligés à une grande partie de la ville alentour.

La salle en forme de fer à cheval, qui accueille un peu plus de 1 200 spectateurs sous un lustre ayant autrefois porté 500 lampes à gaz, figure toujours parmi les meilleures d'Europe pour son acoustique naturelle. Des statues de Ferenc Erkel et de Franz Liszt, sculptées par Alajos Stróbl, encadrent l'entrée principale, tandis qu'une rangée de seize compositeurs, de Mozart à Verdi, veille depuis la corniche au-dessus de la loggia.

Levez les yeux dans la salle et vous découvrirez l'Apothéose de la musique, une vaste fresque de plafond de Károly Lotz, large de neuf mètres, montrant Apollon jouant devant une assemblée de dieux grecs et de muses — peinte tout autour du lustre, de sorte que la composition entière semble irradier depuis la lumière elle-même.

Le bâtiment était aussi remarquablement avant-gardiste pour son époque : dès son inauguration, il disposait d'un chauffage par le sol et d'une forme précoce de climatisation, qui refroidissait l'air en le faisant passer sur des blocs de glace, des décennies avant que le refroidissement mécanique ne se généralise ailleurs. Comme on le raconte à Budapest, l'impératrice Élisabeth (« Sissi ») adora l'opéra une fois achevé, tandis que François-Joseph aurait, lui, été plutôt contrarié de le voir tellement plus réussi que celui de Vienne.

Des visites guidées ont lieu chaque jour à 11h15 et 15h00, même les jours sans représentation en soirée, et se terminent parfois par un court air chanté en direct dans la salle — un joli bonus, mais sans garantie. La billetterie est ouverte de 10h00 à 19h00, et il vaut la peine de réserver une visite ou une place de spectacle en ligne à l'avance en haute saison.

Une restauration minutieuse, achevée en 2022 après cinq années de travaux, a rendu aux dorures, aux tentures de soie et aux fresques du plafond tout leur éclat d'origine. L'opéra se trouve sur l'avenue Andrássy, boulevard classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, juste au-dessus de la station Opera de la ligne M1 du métro — elle-même la plus ancienne ligne de métro d'Europe continentale, inaugurée en 1896. Une tenue décontractée soignée convient pour une visite ; pour les représentations en soirée, de nombreux spectateurs s'habillent un peu plus formellement, sans que cela soit strictement obligatoire.