Grande Mercato Coperto

Nel 1897 Károly Kamermayer, primo sindaco di Budapest, vide realizzarsi il suo progetto più ambizioso: un'ondata di cinque nuovi mercati coperti costruiti per modernizzare il commercio alimentare della città, il più grande e imponente dei quali sorse sulla riva di Pest del Danubio. L'architetto Samu Pecz, noto soprattutto per le chiese progettate in tutta l'Ungheria, vinse l'incarico e i lavori iniziarono nel 1894. Il suo progetto racchiuse una struttura a scheletro d'acciaio — costruita con la stessa tecnologia usata per le grandi stazioni ferroviarie dell'epoca — in un involucro di mattoni in stile neogotico. Il Mercato Coperto Centrale aprì il 15 febbraio 1897, con Kamermayer, ormai in pensione, presente alla cerimonia.

L'edificio sopravvisse a ben altro che alla folla di clienti: fu gravemente danneggiato durante i combattimenti della Seconda guerra mondiale e lasciato decadere per decenni sotto il regime comunista, fino a raggiungere condizioni talmente precarie da essere chiuso nel 1991 perché pericolante. Seguì un restauro lungo e accurato, che sostituì le strutture in ferro originali e ricreò pezzo per pezzo le piastrelle Zsolnay del tetto: il mercato riaprì a una nuova generazione di clienti nel 1994, un salvataggio poi riconosciuto con il premio internazionale FIABCI per il patrimonio.

Distribuito su circa 10.000 metri quadrati e tre livelli, il mercato premia chi lo percorre con calma dall'alto in basso. Il piano terra è dove i budapestini fanno ancora la spesa vera: file di peperoncini essiccati, vasetti di sottaceti, prodotti freschi, salame e foie gras riempiono bancarella dopo bancarella, accanto a bottiglie di vino Tokaji e ad altri classici souvenir ungheresi. Salendo le scale l'atmosfera cambia: la galleria superiore è il livello più frequentato dai visitatori, con piccole tavole calde che servono lángos e gulasch accanto a bancarelle di ricami popolari e oggetti artigianali.

Scendendo invece che salendo, la folla si dirada: il seminterrato ospita i banchi del pesce e delle carni, oltre a barili di verdure sottaceto, un angolo genuino che la maggior parte dei turisti non trova mai. È un utile promemoria che il Mercato Coperto Centrale resta, prima di tutto, un mercato funzionante per gli abitanti di Budapest — il piano superiore, più turistico, ne è solo uno strato.

Samu Pecz trascorse gran parte della carriera a progettare chiese, e si vede: gli archi a sesto acuto, le strutture in ferro a costoloni e lo spazio centrale simile a una navata hanno fatto guadagnare al mercato il soprannome locale di "cattedrale del commercio". Le piastrelle colorate e smaltate del tetto provengono dalla fabbrica Zsolnay di Pécs, la stessa che fornì le piastrelle in pirogranito per il tetto della Chiesa di Mattia, sull'altra sponda del fiume — una piccola firma condivisa che lega due tra gli edifici più fotografati di Budapest.

Nel 1991 l'edificio era così deteriorato che gli ingegneri ne consideravano alcune parti strutturalmente pericolose, e rischiò seriamente di andare perduto prima che il restauro lo salvasse. Osservando oggi le strutture in ferro è difficile immaginare che l'edificio sia mai stato sull'orlo del collasso — la prova di quanto a fondo la ristrutturazione degli anni Novanta lo abbia ricostruito, a partire dallo scheletro portante.

Il mercato mantiene orari da commercianti mattinieri: apre alle 6 ogni giorno in cui è aperto, e chiude alle 17 il lunedì, alle 18 dal martedì al venerdì e alle 15 il sabato — resta completamente chiuso la domenica, quindi non conviene riservargli una passeggiata domenicale. Le mattine infrasettimanali, prima che arrivino i gruppi turistici e le comitive delle navi da crociera verso metà mattina, sono il momento migliore per girare tra le bancarelle come farebbe un locale.

Se hai tempo per un solo piano, considera il piano terra come il posto dove comprare cibo da portare a casa e la galleria superiore come quello dove pranzare — un piatto di lángos o una tazza di zuppa di gulasch tra le bancarelle di souvenir. Il mercato si affaccia su Fővám tér, all'estremità di Pest del Ponte della Libertà, facilmente raggiungibile a piedi dal centro o con una breve corsa sul tram 47 o 49.