Île Marguerite

L'île tire son nom de la princesse Marguerite, fille du roi Béla IV, née dans l'ombre de l'invasion mongole de 1241-1242. Béla aurait fait, durant cette crise, un vœu solennel : si la Hongrie survivait, il consacrerait sa propre fille à la vie religieuse. La Hongrie survécut, et Marguerite fut envoyée, à l'âge de neuf ans, dans un couvent dominicain que Béla fit construire spécialement pour elle sur ce que l'on appelait alors l'île aux Lapins, une réserve de chasse royale au milieu du Danube.

Marguerite prononça ses vœux à l'adolescence et y passa le reste de sa courte vie, refusant, dit-on, au moins une demande en mariage royale — y compris une que son propre père tenta d'arranger pour elle, avec le roi de Bohême — afin de rester fidèle à ses vœux. Elle mourut en 1270 à l'âge de 28 ans, fut vénérée localement pendant des siècles, puis canonisée officiellement par l'Église catholique en 1943. L'île porte son nom depuis lors, même s'il fallut attendre 1908 pour qu'elle devienne le parc public qu'elle est aujourd'hui.

Les ruines du couvent se dressent encore dans la moitié nord de l'île, notamment une dalle de marbre rouge, entourée d'une grille en fer forgé, qui marque l'endroit où Marguerite fut ensevelie dans l'église conventuelle. Refusant la vie confortable que sa naissance royale aurait pu lui offrir, elle aurait insisté pour accomplir elle-même les tâches les plus rudes du couvent — notamment récurer les sols et faire la vaisselle — plutôt que de revendiquer les privilèges que son rang aurait pu lui valoir.

Le couvent dominicain n'était pas la seule maison religieuse de l'île : à proximité s'élevaient autrefois un prieuré franciscain du XIIIe siècle et une chapelle prémontrée dédiée à saint Michel, dont le clocher abriterait la plus ancienne cloche conservée en Hongrie. Tous ces bâtiments médiévaux furent détruits pendant les guerres ottomanes du XVIe siècle et restèrent en ruines pendant des siècles, avant d'être fouillés et partiellement restaurés seulement aux XIXe et XXe siècles — un contrepoint silencieux et solennel aux joggeurs et cyclistes qui passent aujourd'hui à quelques mètres à peine.

Bien avant de devenir un parc, l'île était connue sous le nom de Nyulak szigete, "île aux Lapins" — une réserve de chasse royale où chassaient les rois médiévaux. C'est aussi pourquoi le petit zoo de l'île abrite aujourd'hui des espèces qui y auraient vécu à cette époque, plutôt qu'une collection d'animaux exotiques.

L'autre grand symbole de l'île Marguerite est, lui, entièrement laïc : une tour d'eau octogonale construite en 1911, haute de 57 mètres, dressée au centre de l'île et toujours classée monument industriel protégé, aujourd'hui ouverte aux visiteurs pour des expositions et une galerie panoramique près du sommet. De mai à octobre, sa rivale moderne pour l'attention est la fontaine musicale près de la pointe sud, qui offre gratuitement un spectacle chorégraphié d'eau, de lumière et de musique toutes les heures, tout au long de la journée.

L'île Marguerite est sans voitures — une seule ligne de bus, la 26, est le seul trafic motorisé autorisé à la traverser, reliant la gare de Nyugati à l'île puis au pont Árpád. La plupart des visiteurs arrivent à pied via les trams 4 ou 6, qui s'arrêtent directement sur le pont Marguerite, à l'entrée sud de l'île, ou bien avec ce même bus 26 ; une fois sur l'île, on se déplace à pied, à vélo, ou en louant un quadricycle à pédales pour quatre personnes appelé bringóhintó.

Le sentier périphérique plat de l'île, long de 5,3 kilomètres, est l'un des parcours de course et de vélo les plus prisés de Budapest, et ses jardins ombragés offrent une échappée facile à la chaleur estivale du centre-ville. Pour nager plutôt que flâner, les bains en plein air de Palatinus et le complexe de piscines Alfréd Hajós se trouvent tous deux sur l'île et sont ouverts aux visiteurs à la journée.